Questi diversi tipi di definizione comprendono:

Le definizioni sostanziali della religione che tentano di caratterizzarla “dall’interno” o in termini di significato intrinseco;

Le definizioni comparative della religione che focalizzano l’attenzione sulle differenze rispetto ad altri sistemi di significato;

Le definizioni funzionali della religione che la caratterizzano in base all’influenza che essa esercita su altre sfere della vita sociale e personale;

Le definizioni analitiche della religione che la caratterizzano per mezzo dei diversi aspetti che i fenomeni religiosi comprendono;

Le definizioni emiche della religione che considerano religiosi quei fenomeni che i membri della società o delle istituzioni reputano tali.

Dal punto di vista delle scienze sociali, il compito di stabilire se un insieme di credenze e di pratiche costituisca una religione richiede che si presti attenzione alla varietà di definizioni di religione nella discussione in corso in queste discipline.

Nelle pagine seguenti ci proponiamo di stabilire se Scientology possa essere definita una religione, prendendo in considerazione le varie definizioni con cui le scienze sociali attualmente caratterizzano questo termine.